Das Rosat-Projekt ging auf eine Initiative des Max-Planck-Instituts für extraterrestrische Physik (MPE) in Garching aus dem Jahr 1975 zurück. An der Mission waren deutsche, US-amerikanische und britische Forscher beteiligt.

Die Verteilung der Aufgaben zwischen den Partnern war wie folgt:

• Das MPE hatte die wissenschaftliche Projektleitung inne (Wissenschaftlicher Leiter: Prof. Joachim Trümper) und steuerte zwei Exemplare des PSPC (Position Sensitive Proportional Counter), eines neu entwickelten Röntgendetektors, bei.
• Nach verschiedenen Studien und technischen Vorentwicklungen wurde das Projekt 1982 vom  Bundesministerium für Forschung und Technologie (BMBF) genehmigt. Die Projektleitung lag bei der Deutschen Forschungs- und Versuchsanstalt für Luft- und Raumfahrt in Köln (heute Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt, DLR).
• Ab 1983 wurde der Satellit von einem Industriekonsortium unter der Führung der Firma Dornier (heute EADS Astrium) in Friedrichshafen gebaut. Die Teleskop-Optik entwickelte die Firma Carl Zeiss in Oberkochen.
• Die US-amerikanische Weltraumbehörde NASA war für die Bereitstellung der Delta-II-Rakete und den Start verantwortlich.
• Daneben stellte die NASA einen weiteren Röntgendetektor zur Verfügung. Der HRI (High Resolution Imager) ist ein hochauflösender Bilddetektor, der vom Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts/USA, entwickelt wurde.
• Neben dem Röntgenteleskop befindet sich auf dem Satelliten eine Weitwinkelkamera (WFC) für Beobachtungen im extrem-ultravioletten Spektralbereich. Sie wurde von einer britischen Gruppe unter Führung der Universität Leicester zur Verfügung gestellt.
• Das Raumfahrtkontrollzentrum des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt in Oberpfaffenhofen war für den Betrieb des Satelliten nach dem Start am 1. Juni 1990 zuständig. Von dort wurden die Daten an die verschiedenen Datenzentren weitergegeben: An das MPE und das Goddard Space Flight Center der NASA für das Röntgenteleskop und an die Unversitäten Leicester und Tübingen für die Daten der WFC-Kamera.
• An der Archivierung und Katalogisierung der Daten war in den 1990er Jahren auch das Astrophysikalische Institut Potsdam beteiligt.
• Nach Abschluss der ersten Missionsphase, der vollständigen Himmelsdurchmusterung, stand Rosat weltweit für ein Gastbeobachtungsprogramm zur Verfügung. Insgesamt nahmen rund 4.000 Wissenschaftler aus 26 Ländern an diesem Programm teil.