Unbemannte Luftfahrzeuge (engl. Unmanned Aerial Vehicle – UAV) stellen zukünftig eine wichtige Ergänzung zur bemannten Luftfahrt dar. Vergleichend zum Einsatz von Robotern in der Industrie, die gefährliche oder monotone Tätigkeiten durchführen, um den Arbeiter zu unterstützen, entlastet das unbemannte Fliegen Piloten von gefährlichen oder monotonen Missionen. Mögliche Szenarien sind das Fliegen in Katastrophengebieten, Wartungsarbeiten von Versorgungsleitungen (Überlandstromleitungen, Ölpipelines), Verkehrsüberwachung (Fliegen zwischen Hochhäusern) oder bei schlechten Umweltbedingungen (Nebel, Sturm).
Missionen, die unbemannte Luftfahrzeuge zukünftig übernehmen sollen, sind typischer Weise komplex und erfordern daher verschiedenste Fähigkeiten der UAVs. Aus diesem Grund sind grundlegende Forschungen auf mehreren Themengebieten notwendig. Die Abteilung Unbemannte Luftfahrzeuge des DLR Instituts für Flugsystemtechnik wird dieser Komplexität gerecht, indem sie Arbeiten in den vier Forschungsfeldern Flugregelung, Missionsmanagement, Umweltwahrnehmung und Navigation durchführt. Ziel ist der sinnvolle und sichere Betrieb eines unbemannten Luftfahrzeuges in unbekanntem Terrain ohne Eingriff eines Operators.
Daneben beschäftigt sich die Abteilung mit dem gleichzeitigen Betrieb von bemannten und unbemannten Luftfahrzeugen in einem gemeinsamen Luftraum, der Hard- und Softwareentwicklung sowie rechtlichen und Zulassungsfragen.
Die Abteilung entwickelt Anwendungen sowie die dazugehörigen Methoden schwerpunktmäßig für moderne Luft- und Raumfahrzeuge mit den unterschiedlichen Subsystemen und Unterstützungsprozessen. Ein weiteres Forschungsgebiet bilden jedoch auch Bereiche, die außerhalb der traditionellen Luft- und Raumfahrtthemen angesiedelt sind. Dank dieser Kombination aus Tradition und Innovation erwuchsen am Institut Entwicklungs- und Bewertungsfähigkeiten, die die Abteilung zu einem attraktiven Partner für die Industrie, für Behörden und für andere Forschungseinrichtungen außerhalb der Luft- und Raumfahrt machen.
Für die praxisnahen Forschungsarbeiten stehen der Abteilung mehrere experimentelle unbemannte Luftfahrzeuge zur Verfügung. Neben einer Flotte von unbemannten Hubschraubern unterschiedlicher Größe (ARTIS-Familie) können ebenso automatisch gesteuerte Flächenflugzeuge (Prometheus) und Fallschirm-Lastabsetz-Systeme (ALEX) für die Forschung eingesetzt werden.