Unsere Heimatgalaxie, die Milchstraße, besteht aus mehr als 100 Milliarden Sternen und erstreckt sich mit ihren Spiralarmen über 100.000 Lichtjahre. Schon das sind für Menschen beinahe unvorstellbare Dimensionen. Noch unvorstellbarer: Die Milchstraße ist nur eine Galaxie unter wahrscheinlich Milliarden Galaxien, die es in unterschiedlichen Formen und Größen im Universum gibt.
Die Andromeda-Galaxie ist 2,5 Milliarden Lichtjahre weit weg. Man kann sie als kleinen Fleck am Sternenhimmel erkennen (wenn man weiß, wo man hinschauen muss). Damit ist sie das am weitesten entfernte Objekt überhaupt, das wir Menschen mit bloßem Auge sehen können. Bild: NASA, ESA, Davide De Martin
Die Galaxien sind nicht gleichmäßig im Weltraum verteilt. Sie bilden Gruppen, Galaxienhaufen (sogenannte „Cluster") und Superhaufen (man nennt sie „Supercluster“). Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, ist von mehreren Zwerggalaxien umgeben, von denen die Große und die Kleine Magellansche Wolke am bekanntesten sind. Die Große Magellansche Wolke ist etwa 160.000 Lichtjahre entfernt, die Kleine Magellansche Wolke etwa 200.000 Lichtjahre. Beide sind am Südhimmel mit bloßem Auge sichtbar. Auch die Andromeda-Galaxie ist trotz seiner Entfernung von etwa 2,5 Millionen Lichtjahren mit bloßem Auge als schwacher Nebelfleck im Sternbild Andromeda sichtbar. Mit einem Durchmesser von etwa 150.000 Lichtjahren ist die Andromeda-Galaxie sogar noch etwas größer als unsere Milchstraße. Die Andromeda-Galaxie ist eine der wenigen Galaxien, die sich auf uns zu bewegen. Sie wird voraussichtlich in einigen Milliarden Jahren mit der Milchstraße kollidieren.
Die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie sind die massereichsten Mitglieder der so genannten Lokalen Gruppe, die zudem noch etwa 40 Zwerggalaxien enthält. Auf größeren Längenskalen wird die Lokale Gruppe dem Virgo-Superhaufen zugeordnet. Im Zentrum des Virgo-Superhaufens befindet sich der Virgo-Galaxienhaufen. Die Lokale Gruppe wird durch die große Masse des Virgo-Haufens angezogen und bewegt sich auf ihn zu.