Am 6. August 2012 landete der NASA-Rover Curiosity auf dem Mars. Es handelt sich um die anspruchsvollste Mission zu einem anderen Himmelskörper! Der Rover wiegt rund eine Tonne. Mindestens zwei Jahre lang soll er den Mars erkunden. Und schon die Landung war eine Sternstunde der Raumfahrt!
Die Landestelle von Curiosity: der Gale-Krater. Bild: ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)
7. August 2012 - Bisher landeten Mars-Rover mit Hitzeschutzschild und Fallschirm, bevor das automatische Fahrzeug – gut in Airbags verpackt – auf der Oberfläche abgesetzt wurde. Dafür war Curiosity viel zu schwer! Also musste sich die NASA ein anderes Szenario für die Landung überlegen. Statt Airbags kam ein „Himmelskran“ zum Einsatz. Er sorgte mit seinen Bremsdüsen für eine weiche Landung. Das Verfahren war noch nie zuvor eingesetzt worden. Würde alles gut gehen? Ja, es ging gut! Sehr gut sogar!
Das Landegebiet liegt im Gale-Krater. Das ist ein 150 Kilometer großer Krater, der vor rund 3 Milliarden Jahren durch den Einschlag eines Asteroiden auf dem Mars entstand. Der Krater muss in der Folgezeit voll Wasser gelaufen sein, das es früher mal auf dem Mars gab.
So sieht die Landestelle im „virtuellen Rundflug“ aus. Die Daten stammen von der deutschen Mars-Kamera, die sich auf der ESA-Sonde Mars Express befindet. Quelle: ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)
Deshalb hatte man genau dieses Zielgebiet ausgesucht: Denn wo es Wasser gab, könnte es auch mal Leben gegeben haben – zumindest einfache Lebensformen. Danach zu suchen, ist nun die Aufgabe des Rovers. Er hat viele wissenschaftliche Instrumente an Bord, die zum Beispiel mit Bohrern im Boden graben, die Bodenproben direkt vor Ort analysieren und dann die Ergebnisse zur Erde funken werden.
Der Mars-Rover Curiosity.
Außerdem wird Curiosity die besten Fotos zur Erde senden, die wir je von der Oberfläche des Roten Planeten gesehen haben. Vielleicht erhalten wir dank dieser Mission die Antwort auf die entscheidende Frage, um die es in der Mars-Forschung geht: Gab oder gibt es dort Leben? Eine der spannendsten Missionen aller Zeiten hat eben erst begonnen!