Die MESSENGER Raumsonde wird nach mehr als 30 Jahren nach MARINER 10 (1974) erst die zweite von Menschen entsandte Sonde zum Merkur sein; ein schwer zu erreichender stabiler Orbit um den Merkur stellt Wissenschaftler und Ingenieure auf die Probe. MESSENGER wird 7 wissenschaftliche Instrumente mit sich führen, um u. a. näheres über den inneren Aufbau Merkurs, das Magnetfeld und die Oberfläche des ersten Planeten unseres Sonnensystems zu erfahren. Die MESSENGER Sonde wird knapp 7 Jahre brauchen, bis sie in einen stabilen Orbit um den Merkur einschwenken kann. Ein charakteristisches Merkmal der Raumsonde: der Sonnenschild ("sunshade") bzw. Hitzeschild. Eine technische Notwendigkeit um die Sonde vor der enormen Strahlung der nahen Sonne zu schützen.
Bild: NASA