Bis zu 10000 km2 Waldfläche werden in Europa jährlich durch Feuer zerstört. Die frühe Erkennung und das schnelle Löschen von Waldbränden ist die einzige Chance, größeren Schaden für die Natur und die Volkswirtschaft zu verhindern. Traditionell inspizierte geschultes Personal die Wälder von Beobachtungstürmen. In Deutschland wurden einige Hundert solcher Türme errichtet, von denen Forstangestellte bis zu 12 Stunden am Tag unter schwierigen Bedingungen Ausschau hielten. Es gab verschiedene Versuche, ein technisches System zu entwickeln, das diese Aufgabe übernehmen kann, die jedoch zunächst fehlschlugen. FireWatch basiert auf einem neuen Konzept der Hard- und Software. Es wurde auf dicht bewaldete Gebiete angepasst und entdeckt Rauch in weniger als 10 min nach dessen Sichtbarkeit.
Ein System überwacht eine Fläche von etwa 300 km2. Es besteht aus einer rotierenden hochauflösenden Digitalkamera mit innovativer Elektronik. Die digitalen Bilder werden an einen Computer übertragen und analysiert. Eine spezielle Software erkennt nahezu in Echtzeit Rauch an Hand seiner stochastischen und dynamischen Eigenschaften. Warnmeldungen werden automatisch an eine Zentraleinheit gesendet und dort von einem Operator bewertet. Hierzu wurden entsprechende anwenderfreundliche Tools entwickelt.
Heute werden gefährdete Waldgebiete in Deutschland zu fast 100% durch FireWatch überwacht. Etwa 180 Systeme operieren in Brandenburg, Mecklenburg-Vorpommern, Sachsen, Sachsen-Anhalt und Niedersachsen. FireWatch verbesserte die Arbeitsbedingungen des Personals und erhöhte die Zuverlässigkeit der Waldbranderkennung. Die Fehlalarmquote, z.B. durch Wetterbedingungen oder Ernteaktivitäten, liegt unter 1%, was akzeptabel ist. Die Anwender haben bestätigt, dass das System gut funktioniert, einfach zu bedienen ist und Kosten spart.
Durch den Erfolg in Deutschland interessieren sich auch die Forstbehörden anderer Länder für FireWatch. Testinstallationen wurden in Estland, Griechenland, der Tschechischen Republik, Portugal, Mexiko und den USA durchgeführt. FireWatch wurde auf verschiedenen Ausstellungen präsentiert, z.B. bei der CeBIT 2009 (Foto).