Der Ferninfrarot (FIR) - oder Terahertz (THz) Bereich (Wellenlängen ca. 30 µm bis 1mm) des elektromagnetischen Spektrums ist wissenschaftlich und technologisch weitgehend unerschlossen. Missionen wie SOFIA, das gemeinsame NASA/DLR Stratosphärenobservatorium für Infrarot Astronomie, oder der ESA Cornerstone Herschel, werden durch Beobachtungen in diesem Spektralbereich wesentlich zu unserem Verständnis über Entstehung und Entwicklung von Sternen, Planeten und kleinen Körpern wie Kometen und Asteroiden beitragen. In der Abteilung Ferninfrarot-Technologie werden innovative neue Technologien und Instrumente zur Erschließung des FIR/THz Spektralbereichs entwickelt und eingesetzt.
Der Erfolg jeder Mission und die Qualität der wissenschaftlichen Daten erfordert Instrumente, die hinsichtlich ihrer Funktionsparameter auf dem neuesten Stand von Wissenschaft und Technik sind. Technischer Fortschritt ermöglicht neue Entdeckungen. Diese werden wiederum in der Regel innerhalb weniger Jahre nach Einführung der Technik gemacht. Der FIR/THz Spektralbereich hat ein besonders hohes Entdeckungspotenzial, weil die Detektoren und Instrumente noch nicht die fundamentalen physikalischen Grenzen z.B. im Hinblick auf ihre Detektionsempfindlichkeit erreicht haben. Die Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten der Abteilung sind auf FIR/THz-Spektrometer und die ihnen zu Grunde liegende Physik und Technologie ausgerichtet. Dazu zählen insbesondere Detektoren und Laser für diesen Spektralbereich. Beispiele sind nanostrukturierte, supraleitende Hot-Electron Bolometer und Photonenzähler oder Silizium und Quantenkaskadenlaser.
Derzeit befinden sich zwei Heterodynspektrometer in der Entwicklung: GREAT, der German Receiver for Astronomy at Terahertz Frequencies und TELIS, der Terahertz und Submillimeter Limbsounder. GREAT wird auf SOFIA für astronomische Beobachtungen und zur Planetenforschung eingesetzt werden, und TELIS ist ein Heterodynspektrometer, das auf einem Höhenforschungsballon zur Erforschung der Erdatmosphäre eingesetzt werden wird.
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