Für die Sicherstellung eines wettbewerbsfähigen und unabhängigen europäischen Zugangs zum Weltraum wurde der DLR-Standort Lampoldshausen im Rahmen des europäischen ARIANE-Programms dazu beauftragt, Raumfahrtantriebe zu testen und weiterzuentwickeln. Das Ziel ist die uneingeschränkte Nutzung von Satellitendaten für Telekommunikation, Navigation, Wetter- und Katastrophenvorhersagen.
Im Institut für Raumfahrtantriebe sind heute Aktivitäten der Forschung sowie des Versuchsbetriebes von Raketenprüfständen zusammengefasst. Die laufenden Forschungsarbeiten umfassen als Schwerpunkte Grundlagenuntersuchungen zu den Verbrennungsvorgängen in Flüssigkeitsraketentriebwerken und in luftatmenden Antrieben für zukünftige Raumtransportsysteme. Der Einsatz von faserkeramischen Werkstoffen für Raketenbrennkammern sowie die Entwicklung und Anwendung laseroptischer Messverfahren für Hochtemperaturgasströmungen sind weitere Arbeitsgebiete. Eine zentrale Aufgabe besteht in der Planung, in der Errichtung und dem Betrieb von Prüfständen für Raumfahrtantriebe im Auftrag der Europäischen Weltraumorganisation ESA und in Zusammenarbeit mit der europäischen Raumfahrtindustrie. Auf dem Gebiet der Entwicklung und des Betriebs von Höhensimulationsanlagen für Oberstufentriebwerke hat das DLR eine einmalige Kompetenz in Europa erworben.