Europas stärkste Rakete, die Ariane 5 ECA, ist in der Nacht vom 11. auf den 12. März 2006 erfolgreich gestartet. Um 23.32 Uhr (MEZ) hob die Rakete vom europäischen Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana ab und setzte kurz nach Mitternacht (MEZ) den Telekommunikationssatelliten HOT BIRD 7A der Firma Eutelsat erfolgreich aus. Kurz zuvor wurde SPAINSAT korrekt auf seinem vorgesehenen geostationären Transferorbit abgesetzt.
HOT BIRD 7A ist ein kommerzieller Telekommunikationssatellit der französischen Firma Eutelsat. Mit SPAINSAT des spanischen Betreibers Hisdesat soll vor allem abhörsichere Telekommunikation für das spanische Verteidigungsministerium bereitgestellt werden.
Die am 11. März 2005 gestartete Schwerlast-Ariane ist die erste Rakete aus der neuen Serienproduktion, die zudem unter neuer Industrieverantwortung steht. Damit geht der Betrieb dieser Ariane 5-Version in die entscheidende nächste Phase. Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) war in den beiden vergangenen Jahren maßgeblich an der Qualifizierung dieser neuen europäischen Schwerlast-Trägerrakete beteiligt, insbesondere durch zahlreiche Testläufe des überarbeiteten Vulcain-2-Haupttriebwerks beim DLR Lampoldshausen.
Die Ariane 5 ECA sollte ursprünglich am 21. Februar 2006 um 23.13 Uhr MEZ ins All abheben. Der Start wurde jedoch aus technischen Gründen mehrmals verschoben.