Europas stärkste Rakete, die Ariane 5 ECA (Evolution Cryotechnique Type A), ist am 4. August 2010 um 22.59 Uhr Mitteleuropäischer Sommerzeit (MESZ) erfolgreich vom europäischen Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana zu ihrem 196. Flug (V-196) gestartet. Die Ariane 5 transportiert die beiden Telekommunikationssatelliten Nilesat-201 und RASCOM-QAF1R auf ihren vorgesehenen geostationären Transferorbit. Von dieser Erdumlaufbahn werden die Satelliten dann in ihre endgültige Position im geostationären Orbit gebracht. Das Institut für Raumfahrtantriebe des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) war im Rahmen des ARTA-Programms (Ariane 5 Research and Technology Accompaniment) der Europäischen Weltraumorganisation ESA an der Startvorbereitung für den Flug beteiligt.
Im Rahmen des begleitenden Technologie- und Forschungsprogramms erprobten die DLR-Ingenieure auf dem vom DLR betriebenen Prüfstand P5 in Lampoldshausen technische Spezifikationen und Neuentwicklungen am Haupttriebwerk Vulcain 2 der Ariane 5. In einer mehrmonatigen Kampagne haben die Wissenschaftler dabei nicht nur aktuelle Neuerung am Triebwerk vor ihrem Einsatz im Flug ausführlich getestet, sondern auch eine neue Düse als Prototyp implementiert.
Kommunikation für den Nahen Osten und Nordafrika
V-196 ist eine kommerzielle Mission mit Satelliten zweier afrikanischer Betreiber. Nilesat-201 soll die bereits aus zwei Satelliten bestehende Konstellation des ägyptischen Betreibers Nilesat ergänzen und zusätzliche sogenannte Direct-to-Home-TV-Kapazitäten für den Nahen Osten und Nordafrika bereitstellen. RASCOM-QAF1R des afrikanischen Betreibers RascomStar soll den Satelliten RASCOM-QAF1 ersetzen und grundlegende Telekommunikationsdienstleistungen, gerade in noch nicht erschlossenen Gebieten, für den gesamten afrikanischen Kontinent bereitstellen.