Erste Laserschüsse des BepiColombo Laser Altimeters BELA

Am 14. September befanden sich Mitglieder des BELA-Teams sowohl am ESA Kontrollzentrum ESOC in Darmstadt als auch am DLR Institut für Weltraumforschung (DLR-WR) in Berlin, um die Inbetriebnahme des Lasers durchzuführen. Dieses geschah schrittweise über einen Zeitraum von etwa neun Stunden in direkter Kommunikation mit dem Instrument auf der Raumsonde. Über das ESOC in Darmstadt wurden Kommandos an die Raumsonde und BELA über die große Radioantenne in Cebreros bei Madrid gesendet und dort direkt verarbeitet und ausgeführt. Die gewonnenen Daten, insbesondere über den Zustand des Instruments (Temperaturen, Ströme, Spannungen) und später dann die detektierten Laserpulse wurden per Radiosignal von der ESA-Antenne in Cebreros direkt von der Raumsonde empfangen und nach Darmstadt übermittelt. Dort und in Berlin wurden die Daten dann vom BELA-Team in Zusammenarbeit mit ESA und dem Laser Hersteller Hensoldt Optronics analysiert und bewertet. Erst nach sorgfältiger Auswertung der Daten wurde jeweils der nächste Schritt der Inbetriebnahme durchgeführt. Dieses vorsichtige Vorgehen war notwendig, da nach acht Jahren im interplanetaren Flug mit hohen Temperaturen und hoher kosmischer Strahlungsbelastung auch unvorhergesehene Situationen auftreten können. Nach der ersten positiven Bewertung der Situation am Instrument auf der Raumsonde wurden für zehn Sekunden etwa hundert Laserpulse ins All geschossen. Dieausgehenden Pulse wurden, wie erwartet, von BELA registriert (siehe Abb.). Nachdem auch dieser Schritt erfolgreich verlief und weitere Konfigurationen getestet wurden, wurde der Laser über eine Zeit von etwa 40 Minuten betrieben, was einer Zahl von 24.000 Schüssen entspricht. Der Laser zeigte einen stabilen Betrieb auch über diesen längeren Zeitraum, und die Effizienz der Laser entsprach ziemlich genau den Tests am Boden vor acht Jahren. Sowohl die Anspannung als auch die große Erleichterung nach erfolgreicher Durchführung der Inbetriebnahme und den Daten der ersten Laserpulse war im Team sowohl in Darmstadt und Berlin als auch in den weiteren Partner Instituten bei der Universität Bern und im MPS in Göttingen spürbar. Das Team musste nach acht Jahren Flugzeit allerdings auch an diesem Tag sehr geduldig sein: die Lichtlaufzeit zwischen der Bodenstation und der Raumsonde beträgt etwa 11 Minuten und die doppelte Laufzeit ist notwendig, um die Reaktion des Instruments auf ein bestimmtes Kommando am Boden zu sehen und beurteilen zu können. Insgesamt zogen sich die Tests damit über etwa neun Stunden hin.