Am 20. Juni hat sich 14 000 Kilometer südlich von Deutschland in der Antarktis ein Jubiläum der besonderen Art eingestellt. Dort, auf der Empfangsstation des DFD, der German Antarctic Receiving Station GARS-O’Higgins, wurde von der DFD-Mannschaft der 50 000-ste TerraSAR-X-Orbit gefeiert.
Der deutsche Radarsatellit TerraSAR-X wurde 2007 gestartet und fliegt seit 2010 zusammen mit seinem Zwillingsbruder TanDEM-X in einem - nie zuvor realisiertem - Doppelhelix-Orbit. Zusammen haben die Satelliten so die gesamte Erde wiederholt „im Stereoblick“ aufnehmen können. Aus diesen Daten ist am EOC mit zwölf Metern horizontaler Auflösung und einer relativen Höhengenauigkeit von besser als zwei Metern das weltweit genaueste Geländemodell der Erde entstanden.
Die beiden polaren Stationen des DLR in O’Higgins in der Antarktis und in Inuvik im hohen Norden Kanadas sind für diese Satellitenmissionen unerlässlich. Nur hier sind die polarumlaufenden Satelliten bei jedem ihrer Orbits sichtbar. So bietet sich mindestens zweimal pro Orbit die Chance, den Speicher der Satelliten für neue Datenakquisitionen zu leeren und dadurch die Aufnahmekapazität der Missionen erheblich zu steigern. In 50 000 Überflügen wurden in O‘Higgins unzählige Terabyte an Daten empfangen und auf Bandspeicher gesichert nach Europa geschickt. Darüber hinaus werden die Daten über der Antarktis in Nahe-Echtzeit ausgewertet, um die Meereisbedeckung oder Eisberge in der Region zu beobachten. Hierfür werden die Messwerte direkt an der Station operationell, also ohne Eingreifen der Mannschaft, ausgewertet. Die Ergebnisse können dann, anders als die umfangreichen Originalaufnahmen, per Email, beispielsweise an die Brücke eines Forschungsschiffes, gesendet werden.
Und doch bleibt, trotz mancher automatisierter Prozesse, sehr viel zu tun auf der DLR-Station, die in diesem Jahr 25 Jahre alt wird. Das „Orbit-Jubiläum“ ist daher eine willkommene Abwechslung für die Kollegen, die hier im Polarwinter auf der Station ihren 24/7-Dienst leisten.