Am Abend des 21. Mai 2011 kam es zu einer Eruption am Vulkan Grímsvötn, Island. Der Grímsvötn ist der aktivste Vulkan Islands, die letzte Eruption ereignete sich 2004. Der Ausbruch am Abend des 21. Mai brachte große Mengen Asche und SO2 in die Atmosphäre ein und erinnerte damit sofort an die Eruption des Eyjafjallajökull im April 2010, der zu einer tagelangen Sperrung fast des gesamten europäischen Luftraumes führte. Trotz der Tatsache, dass der gegenwärtige Ausbruch des Grímsvötn stärker ist, ist es unwahrscheinlich, dass er einen ähnlich massiven Einfluss auf den Luftverkehr haben wird. Erste Abschätzungen legen eine Höhe der Vulkanwolke von 12 -17 km nahe, d.h. diese befindet sich oberhalb der typischen Reiseflughöhe. Außerdem verteilte sich die Vulkanwolke während der ersten zwei Tage nach dem Ausbruch vor allem Richtung Norden und Nord-Osten. Am 24. Mai erreichten allerdings einige Ausläufer der Vulkanwolke Schottland und Irland und führten dort zu einer teilweisen Sperrung des Luftraums. Wie von den Modellen vorhergesagt, erreichte die Aschewolke am Abend des 24. Mai Norddeutschland und führte zu Beeinträchtigungen des Luftverkehrs.
Eine große SO2 Wolke des Grímsvötn Ausbruchs wurde am Morgen des 22. Mai vom GOME-2 Instrument, auf dem EUMETSAT Satelliten MetOp-A, beobachtet. Die Wolke befand sich an diesem Tag in der Nähe des Vulkans, am folgenden Tag breitete sie sich Richtung Norden und Nord-Osten aus (Abb. 1). Am 24. Mai befand sich ein Teil der Vulkanwolke zur Zeit der GOME-2 Messung über Schottland (Abb. 2), wo es zu Behinderungen im Flugverkehr kam. Der Ausbruch sorgte für einen hohen Eintrag an SO2 in die Atmosphäre. Die von GOME-2 gemessenen Maximalwerte lagen im Bereich von 85 DU. (Die SO2 Menge wird in Dobson Units (DU) angegeben, der Anzahl der Moleküle pro Quadratzentimeter der Atmosphäre). Erste Abschätzung der emittierten Gesamtmenge belaufen sich auf etwa 1 x 106 Tonnen SO2.
Das Global Ozone Monitoring Experiment-2 (GOME-2) ist ein europäisches Instrument der neuesten Generation auf MetOp-A, einem Gemeinschaftsprojekt von ESA und EUMETSAT. GOME-2 wird die Langzeitbeobachtung von atmosphärischem Ozon und Spurengasen, z.B. Schwefeldioxid (SO2), fortführen, die mit GOME auf ERS-2 und SCIAMACHY auf Envisat begonnen wurde. Die operationelle Prozessierung und Analyse der SO2 Daten basiert auf der differentiellen optischen Absorptionsspektroskopie (DOAS) im UV-Wellenlängenbereich um 320 nm.