Bereits 1997 wurde die Entwicklung des FireWatch-Systems zur automatisierten Waldbrandfrüherkennung federführend durch unsere Abteilung begonnen. Das know how basiert auf Weltraumtechnologie und wurde mehrfach patentiert. Unterstützung erhielt das Projekt von der Abteilung „Technologie und Marketing“ des DLR. Die Markteinführung und Weiterentwicklung erfolgte ab 2001 durch unseren Industriepartner IQ wireless GmbH (Berlin). Bis heute wird das System weiterentwickelt und an verschiedene Umgebungsbedingungen angepasst.
In Europa werden jährlich bis zu 10.000 km² Waldfläche durch Feuer zerstört. Auch in mehreren deutschen Bundesländern existiert eine sehr hohe Brandgefahr. Durch den Klimawandel und eine steigende Bevölkerungsdichte nimmt die Zahl der Waldbrände weltweit zu. Die frühe Erkennung und das schnelle Löschen bieten die einzige Chance, die Schäden für die Menschen, die Natur und die Volkswirtschaften einzudämmen. In der Vergangenheit inspizierte in Deutschland geschultes Personal die Wälder unter schwierigen Bedingungen von Beobachtungstürmen aus.
Inzwischen hat FireWatch diese Aufgabe übernommen und überwacht pro System eine Fläche von etwa 700 km². Die digitalen Bilder einer rotierenden hochauflösenden Digitalkamera werden an einen Computer übertragen und analysiert. Eine spezielle Software erkennt nahezu in Echtzeit Rauch an Hand seiner strukturellen und dynamischen Eigenschaften. Warnmeldungen werden automatisch an eine Zentrale gesendet und dort von einem Operator bewertet. Hierzu wurden entsprechende anwenderfreundliche Tools entwickelt. Die Koordinaten des Brandherdes werden ebenfalls übertragen.
Heute werden gefährdete Waldgebiete in Deutschland zu fast 100% durch FireWatch überwacht. Etwa 180 Systeme operieren in Brandenburg, Mecklenburg-Vorpommern, Sachsen, Sachsen-Anhalt und Niedersachsen.
FireWatch verbessert die Arbeitsbedingungen des Personals, erhöht die Zuverlässigkeit der Waldbranderkennung und spart Kosten. Durch den Erfolg in Deutschland interessieren sich auch die Forstbehörden anderer Länder für das Produkt. Zurzeit sind weltweit über 300 Systeme im Einsatz (siehe Landkarte). FireWatch wurde mehrfach ausgezeichnet, u. a. von der US Space Foundation.