Mars, der äußere Nachbar der Erde, ist den Menschen schon in der Antike wegen seiner rötlichen Färbung aufgefallen. Sie ordneten diesen Himmelskörper dem Kriegsgott zu. Nachdem vor mehr als 50 Jahren Menschen auf dem Mond gelandet sind, wäre der Mars ein mögliches nächstes Ziel für Astronautinnen und Astronauten.
Der Gale-Krater: Landeplatz und Untersuchungsgebiet von Curiosity. Bild: NASA/JPL - Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
Bevor man Menschen auf die Reise zum Mars schickt, muss man die Bedingungen, die sie dort erwarten, genau erkunden. Zahlreiche Sonden haben in den letzten 50 Jahren den Mars umkreist und genaue Bilder der Oberfläche zur Erde gefunkt. Man kann heute Marsgloben herstellen, die ebenso genau sind wie Erdgloben.
Aber nicht alles kann man aus großer Höhe untersuchen. Roboter, sogenannte Mars-Rover, wurden auf der Oberfläche abgesetzt; im August 2012 und im Februar 2021 „Curiosity" und „Perseverance“ und im Mai 2021 der chinesische Rover „Zhurong“. Sie erforschen unter anderem die spannende Frage, ob es einmal Leben auf dem Mars gab oder vielleicht sogar noch gibt.
Wie steuert man solche Roboter? Wie bringt man sie dazu, die vorgesehenen Untersuchungen von Bodenproben an den richtigen Stellen durchzuführen? Und wie verhindert man, dass sie sich zwischen Felsen verkeilen oder in ein Loch fallen?
Der Mars-Rover Curiosity ist ein fahrendes Laboratorium. Er soll unter anderem nach Spuren von Leben suchen. Bild: NASA/JPL - Caltech.
Im Experiment werdet ihr sehen, dass es gar nicht so einfach ist, einen Mars-Rover zu steuern und sich dabei in unbekannter Umgebung zurechtzufinden, wenn man nur durch die „Augen" des Roboters sehen kann. Noch schwieriger wird es, wenn wir die Steuersignale mit nur wenigen Sekunden Verzögerung aussenden.
Bei bis zu 20 Minuten Verzögerung, die die Funksignale von der Erde zum Mars brauchen, ist die Steuerung in Echtzeit nicht mehr möglich. Der Roboter muss darum regelmäßig mit Aufgabenpaketen für die nächsten Tage versorgt werden, die er mit Hilfe „intelligenter“ Systeme abarbeiten kann.