Öfter mal was Neues: Die NASA-Sonde Psyche startet, um ab 2029 erstmals einen Asteroiden aus Metall zu untersuchen

Dafür werden vier Experimente durchgeführt, mit drei Instrumenten und der Auswertung des X-Band-Radiowellen-Funkverkehrs zwischen Bodenstationen und Raumsonde (Dehnung und Stauchung der Funkwelle, „Dopplereffekt“). Damit kann gemessen werden, wie Psyche den Orbit der Sonde beeinflusst. Daraus wiederum lassen sich Rotation, Masse und Schwerefeld des Asteroiden ableiten, was weitere Rückschlüsse auf die Zusammensetzung und Struktur im Innern des Körpers ermöglicht. Psyche ist keine Kugel, eher etwas kartoffelförmig und hat daher eine ungleiche Massenverteilung. Deshalb sind diese Informationen besonders wichtig für einen sicheren Orbit und vor allem auch, um den Treibstoffverbrauch für Korrekturen der Umlaufbahn zu optimieren.

Gestattet (16) Psyche den Blick auf einen ehemaligen Planetenkern?

Das Innere der Erde, und erst recht das der benachbarten Planeten, ist direkten Messungen oder gar Beobachtungen entzogen. Das tiefste Bohrloch auf der Erde piekst nicht einmal 14 Kilometer in die Erdkruste – bis zum Zentrum des Erdkerns sind es dann noch mehr als 6.350 Kilometer. Jules Vernes „Reise zum Mittelpunkt der Erde“ von 1864 ist also nicht nur eine belletristische Utopie, es ist wissenschaftlich schlicht unmöglich, mit Messgeräten dorthin zu gelangen. Die Wissenschaft ist deshalb auf die Auswertung indirekter Beobachtungen wie die Messung der Geschwindigkeit von Erdbebenwellen angewiesen, oder auf (daraus abgeleiteten) geophysikalische Modelle.

Die Mission Psyche soll genau dieses Szenario überprüfen. Verhielte es sich so, dass wir heute mit dieser außergewöhnlichen Mission also den Kern eines Protoplaneten beobachten könnten, dann wäre dies eine einmalige Konstellation: Kommen wir bei den Planeten im inneren Sonnensystem nicht „an den Kern“ eines solchen Körpers heran, so wäre dies bei (16) Psyche eben vielleicht doch möglich – wie bei Jules Verne eine Reise zum „Mittelpunkt“, nun, nicht der Erde, sondern zu einem ähnlichen terrestrischen, aber seines Gesteinsmantels entledigten Protoplaneten zu unternehmen.

Es gibt allerdings auch andere Szenarien, die diskutiert werden. Vielleicht ist (16) Psyche gar nicht das Ergebnis eines vergleichbaren Prozesses wie bei Erde oder Mars. Vielleicht verlief die Entwicklung des metallischen Sonderlings anders als bei den erdähnlichen Planeten. Vielleicht stammt er nicht einmal aus den Zonen, in denen sich die terrestrischen Planeten gebildet haben, sondern von weiter draußen im Sonnensystem – oder weiter innen. Hier hofft das Psyche-Team vor allem auf die Messungen mit dem Magnetometer. Mit ihnen soll herausgefunden werden, ob der metallische Körper tatsächlich einst komplett geschmolzen war (dann ist das Szenario eines differenzierten, erdähnlichen Protoplaneten eher wahrscheinlich), oder nur teilweise oder gar nicht (dann war es anders als beispielsweise bei der Erde).

Zu Beginn wurde erwähnt, dass neben den „banalen“ Metallen Eisen oder Nickel auch Edelmetalle auf (16) Psyche vorhanden sein dürften – wie sie eben im solaren Urnebel auch mehr oder weniger homogen und „statistisch“ verteilt waren und in die Planeten „eingebaut“ wurden. Ist (16) Psyche also eine unglaublich ergiebige Rohstoffquelle der Zukunft? Die wissenschaftliche Leiterin der Mission Psyche, Lindy Elkins-Tanton (Arizona State University) wurde 2017 bei der Bekanntgabe der Mission von den Medien darauf angesprochen. Aus purer Neugierde und Spaß an der Frage hat sie nachgerechnet, was bei den erwarteten, für Metallmeteoriten und -asteroiden üblichen Konzentrationen dieser metallischen „Rohstoffe“ für diese „Bonanza“ denn für ein Marktwert herauskommen würde: Der theoretische Wert summiert sich zu der unglaublichen Summe von zehn Trillionen Euro – eine eins mit 19 Nullen oder zehn Millionen Billionen. „Diese Zahl werde ich nicht mehr los“, sagt sie heute. „Aber wir werden nie in der Lage sein, diese Rohstoffe in die Nähe der Erde zu transportieren. Und selbst wenn: So viele Metalle würden die Märkte überfluten und ihr Preis sofort in den Keller fallen“. So bleibt die Reise von Psyche zu (16) Psyche das, für was die Raumsonde immer vorgesehen war: eine rein wissenschaftliche Mission.

P.P.S.:

Benannt ist der Asteroid (16) Psyche, und damit auch die gleichnamige Mission, nach einer sterblichen Prinzessin in der griechischen Mythologie, die so wunderschön gewesen sein soll, dass selbst die Göttin der Schönheit, Aphrodite, eifersüchtig wurde und um ihren eigenen Mythos fürchtete, die schönste Frau in der Götterwelt des Olymps zu sein. So sandte sie ihren Sohn Eros, den Gott der Liebe, auf die Erde, um Psyche dahingehend zu beeinflussen, dass sie sich in eine hässliche und böse Kreatur verliebe. Was geschah? Als Eros die schöne Psyche erblickte, verliebte er sich sogleich selbst in sie und ignorierte der göttlichen Mutter Befehl. Psyche ist im Altgriechischen das Wort für Hauch, Seele, Atem und Schmetterling. Es gibt auch einen Asteroiden (433) Eros, vom Astronomen Gustav Witt 1898 mit dem berühmten ‚Bamberg-Refraktor‘ auf der Berliner Sternwarte entdeckt, der mit maximal 30 Kilometer Durchmesser viel kleiner ist als (16) Psyche. Aber es ist ein Erdbahnkreuzer und wird deshalb genau beobachtet. (433) Eros, der zur Gruppe der Amor(!)-Asteroiden gehört, war der erste Asteroid, der nicht nach einer Frau benannt wurde – weil es der erste Asteroid war, der nicht zwischen Mars und Jupiter kreist, sondern die Erdbahn kreuzt. Er war der erste Asteroid, der von einer Raumsonde umkreist wurde, das war in den Jahren 2000 und 2001 die NASA-Mission NEAR Shoemaker.