BepiColombo

Nach dem erfolgreichen Start im Oktober 2018 vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou in Französisch-Guayana befindet sich die ESA-Mission BepiColombo derzeit auf ihrer achtjährigen Reise zum sonnennächsten Planeten. Die interplanetare Reise erhielt durch insgesamt neun Nahvorbeiflüge – einmal an der Erde, zweimal an der Venus und sechsmal am Merkur – mehrere Gravitationsschübe. Der Erdvorbeiflug und der erste Venusvorbeiflug fanden im April und Oktober 2020 statt, der zweite Venusvorbeiflug im August 2021. Es folgten sechs Merkurvorbeiflüge im November 2021, Juni 2022, Juni 2023, September 2024, Dezember 2024 und Januar 2025. Mehrere Instrumente, darunter das von DLR-WR beigestellte Spektrometer MERTIS, konnten während einiger der Vorbeiflüge Daten sammeln; beim fünften Merkurvorbeiflug am 1. Dezember 2024 gelangen MERTIS die ersten Beobachtungen des Merkur im mittleren Infrarot überhaupt. Ende November 2026 wird die Raumsonde in eine Merkurumlaufbahn eintreten. Nach Erreichen der Umlaufbahn wird das BepiColombo-Trägersystem zwei Orbiter aussetzen, den Mercury Planetary Orbiter (MPO) der ESA und den Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) der JAXA; die nominal einjährige wissenschaftliche Mission beginnt Anfang 2027. Der MPO wird mit elf Instrumenten die Oberfläche des Planeten, seinen inneren Aufbau, die Exosphäre und die Magnetosphäre untersuchen. Für den Bau und Betrieb von zwei der Instrumente, nämlich BELA (BepiColombo Laser Altimeter) und MERTIS (MErcury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer), zeichnet das DLR-Institut für Weltraumforschung verantwortlich.