Biografie von Wernher von Braun
Wernher von Braun gehörte in den 1930er Jahren zu einer berühmten Gruppe von Raketenexperimentatoren in Deutschland. Später ging er in die USA und wirkte am US-amerikanischen Mondprogramm mit. Auf diesem Foto ist er als Zweiter von rechts zu sehen. Bildquelle: NASA/MSFC |
Dr. Wernher von Braun (1912-1977) war einer der wichtigsten Raketenentwickler und Verfechter der Weltraumforschung im zwanzigsten Jahrhundert. Als Jugendlicher begeisterte er sich für die Möglichkeiten der Weltraumforschung durch die Lektüre der Arbeiten von Hermann Oberth, dessen Buch "The Rocket into Interplanetary Space" aus dem Jahr 1923 von Braun dazu veranlasste, die Trigonometrie zu beherrschen, um die Physik der Raketentechnik zu verstehen. Schon als Jugendlicher interessierte sich von Braun für die Raumfahrt und engagierte sich im Jahr 1928 im Verein für Raumfahrt (VfR). Um seinen Wunsch zu verwirklichen, große und leistungsfähige Raketen mit Flüssigtreibstoff zu entwickeln und zu bauen, ging er Ende 1932 zur Armee. Auf der Grundlage seiner von der Armee finanzierten Forschung über Flüssigtreibstoffraketen promovierte von Braun am 27. Juli 1934 an der Berliner Universität zum Doktor der Physik. Von Braun war 1933-34 Mitglied einer SS-Reitertruppe, trat 1937 der Nazipartei NSDAP bei und wurde 1940 SS-Junioroffizier.
Die ballistische Rakete V-2, der Vorläufer der amerikanischen und sowjetischen ballistischen Interkontinentalraketen und Weltraumträgerraketen, war das Hauptprodukt seines Raketenteams. Ab 1937 arbeitete dieses Team in einem Geheimlabor in Peenemünde an der Ostseeküste. Die V-2, eine 14 Meter lange und 14,5 Tonnen schwere Rakete mit Flüssigtreibstoff, flog mit einer Geschwindigkeit von über 3.500 Meilen pro Stunde und brachte einen knapp 1.000 Kilogramm schweren Sprengkopf auf ein 320 Kilometer entferntes Ziel. Sie wurde erstmals im Oktober 1942 gestartet und ab September 1944 gegen Ziele in Westeuropa, darunter London, Paris und Antwerpen, eingesetzt.
Nach der Bombardierung von Peenemünde durch die Royal Air Force in der Nacht vom 17. auf den 18. August 1943 beschloss die nationalsozialistische Führung, die Produktion in eine neue, unterirdische Anlage zu verlegen. Diese V-2-Montageanlage, das sogenannte Mittelwerk, befand sich in der Nähe von Nordhausen und nutzte Zwangsarbeiter aus dem angeschlossenen Konzentrationslager Mittelbau-Dora. Die Ausstattung der unterirdischen Anlagen begann 1943. Die Produktion lief Ende 1944 an. Die brutalen Bedingungen in der unterirdischen Anlage führten zu einer hohen Sterblichkeitsrate unter den Arbeitern.
Obwohl er fast bis zum Kriegsende in der Versuchsanlage in Peenemünde blieb, sagte von Braun später (1969) aus, dass er zwischen Ende 1943 und Februar 1945 etwa 15 Mal in die Gegend von Nordhausen gereist sei. Bei diesen in der Regel eintägigen Besuchen handelte es sich um Fahrten zum Mittelwerk, um Änderungen an der Konstruktion der V-2 und die endgültigen Abnahmekriterien mitzuteilen, die sich aus den fortgesetzten Tests in Peenemünde ergaben. Von Braun war sich der schrecklichen Bedingungen bewusst und war an der Entscheidung über den Einsatz von Zwangsarbeitern beteiligt. Das Lager wurde im April 1945 von amerikanischen Truppen befreit.
Ende 1944 war für von Braun klar, dass Deutschland besiegt und besetzt sein würde. So begann er mit seinen Planungen für die Nachkriegszeit. Noch vor der Einnahme des V-2-Raketenkomplexes durch die Alliierten wurde von Braun nach Bayern geschickt. Zusammen mit anderen wichtigen Teamleitern ergab er sich in den österreichischen Alpen den Amerikanern. Nach dem Zweiten Weltkrieg arbeitete von Braun 15 Jahre lang mit der US-Armee an der Entwicklung von Lenkraketen. Im Rahmen einer militärischen Operation namens "Project Paperclip" (Deutsch: Projekt Büroklammer) wurden er und eine erste Gruppe von etwa 125 Personen nach Amerika geschickt, wo sie in Fort Bliss (Texas) stationiert wurden. Dort arbeiteten sie an Raketen für die US-Armee und assistierten bei V-2-Starts auf dem White Sands Proving Ground in New Mexico.
Im Jahr 1950 wechselte von Brauns Team zum Redstone-Arsenal in der Nähe von Huntsville (Alabama), wo sie die ballistischen Raketen Redstone und Jupiter für die Armee sowie die Trägerraketen Jupiter C, Juno II und Saturn I entwickelten. Eine Jupiter C brachte im Jahr 1958 den ersten US-Satelliten Explorer I ins All. Von Braun wurde in den 1950er Jahren auch zu einem der prominentesten Befürworter der Weltraumforschung in den Vereinigten Staaten. Er schrieb zahlreiche Bücher und mehrere Artikel für Zeitschriften wie Collier's. Von Braun diente auch als Sprecher für drei Walt Disney-Fernsehsendungen über die Raumfahrt (Man in Space).
Im Jahr 1960 übertrug Präsident Eisenhower seine Raketenentwicklungsgruppe im Redstone-Arsenal von der Armee an die neu gegründete National Aeronautics and Space Administration (NASA). Ihr vorrangiges Ziel war die Entwicklung der riesigen Saturn-Raketen. Dementsprechend wurde von Braun Direktor des Marshall Space Flight Center der NASA und Chefarchitekt der Trägerrakete Saturn V, der letztlich die zwölf US-amerikanischen Astronauten zum Mond gebracht hat. Im Marshall Space Flight Center arbeitete die Gruppe auch an der Mercury-Redstone-Rakete, die mit Alan Shepard am 5. Mai 1961 den ersten US-amerikanischen Astronauten auf einen suborbitalen Flug schickte. Kurz nach Shepards erfolgreicher Mission forderte Präsident John F. Kennedy Amerika auf, bis zum Ende des Jahrzehnts einen Menschen zum Mond zu schicken. Mit der Mondlandung am 20. Juli 1969 erfüllte die Apollo-11-Mission beide Aufträge Kennedys.
Im Jahr 1970 wurde von Braun von der NASA-Führung gebeten, nach Washington D.C. zu gehen, um die strategische Planung der Behörde zu leiten. Er verließ Huntsville (Alabama), beschloss aber im Jahr 1972, sich von der NASA zurückzuziehen und für Fairchild Industries in Germantown (Maryland) zu arbeiten. Am 16. Juni 1977 starb von Braun in Alexandria (Virginia).
Quelle: Marshall History Center der NASA