MESSENGER-Vorbeiflug am Merkur
MESSENGER-Vorbeiflug am Merkur
Am 29. September 2009 wird die NASA-Raumsonde MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) kurz vor Mitternacht zum dritten Mal auf ihrer bislang fünfjährigen Reise am Merkur vorbeifliegen (künstlerische Darstellung). Dabei wird sich der Planetenspäher dem innersten und kleinsten Planeten des Sonnensystems bis auf 228 Kilometer nähern.
Das Vorbeiflugmanöver dient zum einen dem Abbremsen der Sonde: Sie erhält so die richtige Geschwindigkeit und den exakten Kurs, um eine Umlaufbahn des Merkur zu erreichen. Zum anderen werden mit den acht wissenschaftlichen Instrumenten zahlreiche Experimente durchgeführt. Der Satellit und seine empfindlichen Geräte sind vor der enormen Strahlung und Wärme der nur 60 Millionen Kilometer entfernten Sonne durch einen Hitzeschild geschützt.
Nach diesem Vorbeiflug wird die Sonde erneut die Sonne umrunden, damit sie am 18. März 2011 aus eigener Kraft mit ihrem Antriebssystem in eine Umlaufbahn um den Planeten einschwenken kann. Der Orbiter wird bis zu diesem Zeitpunkt die Sonne insgesamt 15 Mal umrundet und acht Milliarden Kilometer zurückgelegt haben.