Flug um Xanthe Terra auf dem Mars: Rundreise über das „goldgelbe Land“

Warum der Mars diese Dichotomie – also eine Zweiteilung in ein älteres Hochland im Süden und ein jüngeres Tiefland im Norden – aufweist, konnte von der Forschung noch nicht vollends geklärt werden. Der Flug über Xanthe Terra folgt dem Weg des Ausflusskanals Shalbatana Vallis hinein in die Ebenen von Chryse Planitia und von dort wieder südwärts, sozusagen „flussaufwärts“, durch Simud Vallis in die zerklüfteten Landschaften der Hydraotes Chaos.

In Richtung Norden beginnt die Reise mit dem Flug über das Shalbatana Vallis. Große Wassermassen erodierten einst dieses tiefe Tal in die Marsoberfläche. Bevor es das Tiefland von Chryse Planitia erreicht, windet es sich über mehr als 1.300 Kilometer durch das Hochland. Dies ist ein klein wenig mehr als der Länge des Rheins von seinem Ursprung in der Schweiz bis zu seiner Mündung in die Nordsee. Man geht davon aus, dass Shalbatana Vallis zwischen dem mittleren und späten Hesperium entstand, also vor etwa 3,5 Milliarden Jahren. Während der Flug dem Tal nach Norden folgt, säumen zahlreiche Einschlagskrater unterschiedlicher Größe die Flugroute – ein charakteristisches Merkmal der alten noachischen Landschaften, die einige Zeit früher, nämlich vor circa vier Milliarden Jahren, entstanden sind.

Nach Erreichen des Tieflands folgt eine abrupte Rechtskurve in Richtung Südosten über eine Landschaft mit verstreuten, abgerundeten Hügeln am Südrand der Ebene Chryse Planitia. Die Oberfläche dieser Tiefebene ist glatter und weist weitaus weniger Einschlagskrater auf (gut zu erkennen auf der Überblickskarte) – ein unmittelbarer Hinweis darauf, dass diese Gebiete jünger sind als die Hochlandregionen, die dem Bombardement durch Asteroiden über einen längeren Zeitraum ausgesetzt waren. Zwischen den wahllos verteilten Hügeln sind einige kleine „Inseln“ mit abgeflachten Plateaus zu sehen. Dabei handelt es sich um Reste der ehemaligen Oberfläche, die nach dem Absacken der umliegenden Landschaft infolge des Verschwindens von Eis im Untergrund zurückgeblieben sind. Sie werden daher in der Geologie auch „Zeugenberge“ genannt.

Unterwegs in chaotischem Gelände

Danach geht die „Flugreise“ zurück in Richtung Süden. Eine Region, die als Hydraotes Chaos bekannt ist, rückt nun in den Blick – ein Labyrinth aus unregelmäßigen, über tausend Meter hohen Tafelbergen und Hügeln getrennt von tief eingeschnittenen Tälern. Diese verleihen der Region ihr charakteristisches „chaotisches“ Aussehen, das auch im Fachbegriff „chaotisches Terrain“ seinen Ausdruck findet. Solches Terrain findet sich häufig in der Nähe der Dichotomiegrenze des Mars und ist besonders häufig in den Quellregionen großer, alter Ausflusstäler zu finden. Hydraotes Chaos war übrigens auch das Gebiet der ersten Bildveröffentlichung des Mars Express-Kameraexperiments HRSC und 2014 erneut – diesmal für ein spektakuläres Video.