Nach dem Modell der Wissenschafter befindet sich Eis unter der Oberfläche von Phaeton. Sonnenenergie erwärmt die Oberfläche, das Eis verdampft und setzt Staub- und Gasströme frei. Durch Erosionsprozesse wird die Staubschicht über der Eisschicht mit der Zeit immer dicker und Phaetons Aktivität verringert sich.