DLRmagazine 179 (March 2026)

Technologies for reusable space transport

Be right back!

The ATHEAt research rocket, shown here awaiting its launch in Andøya, Norway, is 13.5 metres long. It is powered by two engines: the lower stage, known as RED KITE, is a very powerful solid rocket motor developed by DLR in cooperation with the company Bayern-Chemie. The second stage uses a Canadian 'Black Brant' rocket motor. This combination is particularly well suited for microgravity and hypersonic research. The payload sits at the tip of the rocket, serving both as a research experiment and a heat shield. With ATHEAt, DLR is investigating reusable components for space transportation vehicles, including the challenges associated with atmospheric re-entry.

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What drives us…

Ali Gülhan
DLR Institute of Aerodynamics and Flow Technology
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© DLR. All rights reserved

"Campaigns like ATHEAt give everyone involved – and especially our early-career researchers – a unique opportunity to actively help shape cutting-edge spaceflight technology."

Christoph Arndt
DLR Institute of Combustion Technology
Credit:
© DLR. All rights reserved

"Aviation of the future needs sustainable fuels to take off. That's why I'm delighted that the TPP in Leuna is now becoming a reality and helping to make aviation a little more climate-compatible."

"I'm lucky to work at the interface of two very fascinating research subjects: brains and aircraft. Not many people can say that."

"A few years ago, in an interview, I was asking whether a human could Control several aircraft at the same time. Today, we can not only demonstrate this in simulations, but show it live."

Searching for a needle in a haystack

DLR spin-off TerraLens uses AI for data analysis. The three founders of TerraLens started their own business four years ago with their idea for AI-supported analysis of SAR satellite data.

DEPA 2070 – the future of flight

In DLR's DEPA 2070 project (DEvelopment Pathways for Aviation up to 2070), researchers investigated how global aviation could evolve over the coming decades – and how climate protection and growth can be reconciled in the process.

Licence to post

Between the office, hangar and laboratory: thirteen DLR employees report on their everyday work on social media.

Innovation for medicine

North Rhine-Westphalia is a hotspot for the healthcare industry – and DLR Projektträger connects the key players.

Getting ready to roll

Transport researcher Tobias Hesse explains what it takes to get autonomous vehicles on the road.

Driving ideas on asphalt

Autonomous mobility is researched and tested at the Lower Saxony Test Bed.

"No breaks in the cockpit"

Interview with Anneke Hamann from the DLR Institute of Flight Guidance

A universe within the atom

A visit to the Atomium museum in Brussels. The exploration begins in a permanent exhibition spread over two floors, which tells the story of the Atomium in the context of the 1958 World's Fair.

Posture is everything

In January 1927, the Aerodynamic Research Institute (AVA) in Göttingen, a predecessor organisation of today's DLR, received an unusual enquiry from Swiss engineer Reinhard Straumann (1892-1967).

Launching into space

HyImpulse has developed a hybrid propulsion system based on paraffin and liquid oxygen – enabling launch vehicles to reach space reliably and costeffectively. The target destination for satellites launched with this system is low Earth orbit.

Infographic

Ein Überblick zu allen Bestandteilen des CUSTODIAN-Projekts

Insight I

Boosting efficiency under pressure

Hier fahren zwei Züge in einem Abstand von 15 bis 80 Metern hintereinander her. Die einzelnen Wagen sind dabei nicht mechanisch über eine Kupplung verbunden, sondern nur noch digital. Damit das funktioniert, müssen die Zugteile ständig miteinander kommunizieren und möglichst genaue Daten zur jeweiligen Position und Geschwindigkeit austauschen. Nicht ganz trivial, wenn man bedenkt, dass Züge im regulären Betrieb oft einen Bremsweg von mehreren hundert Metern bis hin zu einem Kilometer haben. Das virtuelle Kuppeln von Zugteilen und Zugverbänden ist ein wichtiger Schritt in Richtung Automatisierung des Schienenverkehrs. Im Projekt FP2-R2DATO hat das DLR-Institut für Kommunikation und Navigation ein neuartiges Funksystem entwickelt, das beim virtuellen Koppeln eingesetzt werden kann. Auf der Technikfläche der Niederländischen Staatsbahn in Amersfoort wurde es im Frühjahr 2025 erfolgreich getestet. Finanziert wird das Projekt von der Europäischen Union. Die geäußerten Ansichten und Meinungen sind die der Autoren und spiegeln nicht unbedingt die der Europäischen Union oder des Gemeinsamen Unternehmens Europe's Rail wider. Weder die Europäische Union noch die Bewilligungsbehörde können für sie verantwortlich gemacht werden. Das Projekt FP2-R2DATO wird von Europe's Rail Joint Undertaking und seinen Mitgliedern unterstützt.

Insight II

Flying in sync over the jungle

Ein Flugversuch zur Charakterisierung von Kondensstreifen aus der Direktverbrennung von Wasserstoff (H₂) – was wir hier sehen, ist die erste Messung dieser Art überhaupt. Zwei baugleiche Segelflugzeuge wurden für dieses internationale Kooperationsprojekt unter der Leitung von Airbus mit je einem Turbojet-Antrieb ausgestattet. Der entscheidende Unterschied: Bei dem Segler mit dem Namen Blue Condor diente H₂ als Treibstoff, bei dem anderen Kerosin. In neun Kilometern Flughöhe sammelten die Forschenden des DLR-Instituts für Physik der Atmosphäre im jeweiligen Abgasstrahl Daten über die Menge der freigesetzten Spurengase, Aerosole und Kondensstreifen-Eiskristalle. Aus dieser Perspektive – über das Höhenruder von Blue Condor hinweg – ist unterhalb der rechten Tragfläche des Seglers mit Kerosinantrieb der dünne Kondensstreifen aus dem Wasserstoffantrieb erkennbar. Diese entstehen für gewöhnlich im Nachlauf von Flugzeugen mit Verbrennungstriebwerken und werden dann zu Zirren, die einen wesentlichen Anteil an der Klimawirkung des Luftverkehrs haben. Mit Zukunftstechnologien wie wasserstoffbetriebenen Flugzeugen lässt sich nicht nur der Ausstoß von Kohlenstoffdioxid komplett vermeiden; auch sogenannte Nicht-CO₂-Effekte – Aerosole und Kondensstreifen – könnten im Vergleich zum Kerosin-Verbrenner deutlich verringert werden.

Insight III

Safely deployed

Es war das erfolgreiche Ende einer vierjährigen Technologie-Demonstration: Bei „Surface Avatar“ kooperierte NASA-Astronaut Jonny Kim im Juli dieses Jahres von der Internationalen Raumstation aus mit unterschiedlichen Robotern auf einer simulierten Marsoberfläche des DLR in Oberpfaffenhofen. Unter anderem kommandierte Kim den mobilen DLR-Roboter Bert. Was er vorher nicht wusste: Das Experimentteam hatte einen Fehler programmiert, damit Astronaut und Roboter spontan ein unvorhergesehenes Problem lösen müssen – in diesem Fall ein klemmendes Roboter-Bein. Um einen stabilen Gang für Bert zu finden, ließ Kim den Roboter verschiedene Gangarten ausprobieren und bewertete diese, bis Bert mittels einer Software für bestärkendes Lernen eine funktionierende Strategie gefunden hatte. So konnte er seine Aufgabe erfüllen: Gesteinsproben sammeln und eine Höhle erkunden. Als intelligente Mitarbeiter von Astronauten sollen Roboter künftig wie Avatare Aufgaben zum Beispiel auf dem Mond planen und ausführen können. Angetrieben durch Entwicklungen im Bereich KI und Machine Learning können mit Raumfahrt-Robotik Spin-offs auch in industrielle Branchen außerhalb der Raumfahrt realisiert werden.

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